時代の変化に対応してきたマスターズ世代。
びわこ水面への対応力が勝敗をわける！

プレミアムGI MASTERS CHAMPIONSHIP［名人戦］歴代優勝者

住之江・第1回大会は"鉄人"高山が完全優勝

第1回大会覇者は、"鉄人"高山秀則。"華麗な舞い"加藤峻二、"瀬戸の大魔神"安岐真人、"浪速のドン"長嶺豊、"黒い弾丸"黒明良光、"モンスター"野中和夫など、「ミレニアム？　イケメン？　なんぼのもんじゃい！」と言わんばかりの強者たちを蹴散らし、全8戦完全優勝を飾った。高山は2年後の第3回大会でも優勝している。

マスターズ初期に活躍したのは「本栖研修所」養成世代

"高山圧勝"の理由は何か。選手になる前、選手養成の時代まで遡ってみた。

ボートレースの草創期、選手は各地の養成所で養成されていた。有名なのが琵琶湖にあった「国際モーターボート選手・審判員養成所」だ。ここから1000名を超える選手がプロデビューしている。そのほかにも「大村市養成所」「若松・芦屋養成」「狭山選手養成」「和歌山選手養成」などがあった。その頃は、選手資格検定試験が1年に5、6回もあったと聞く。その後、全国モーターボート競走会連合会が一括して養成するようになり、シーズンオフのレース場を回りながら訓練した。このときの養成期間は2ヵ月だった。

山梨県の本栖湖に「本栖研修所」ができたのは1966年（昭和41年）のこと。最初の養成期間は6ヵ月、その後は7ヵ月、1年（最長は1年2ヵ月）とだんだん伸びていく。

マスターズ初期の優勝者には本栖研修所世代が多い。高山は1973年デビューの36期生。選手養成は1年間で、この期から卒業記念レースが始まっている。ちなみに、本栖初代チャンプは高山である。

基礎教育をしっかり受けた本栖養成と、2ヵ月の即席養成の世代とは、整備にしろ、レースにしろ、最初から差があったのだろう。それがマスターズ世代になっても実力差となって現れていた。第2回大会優勝の野中、第4回大会優勝の新井敏司も本栖研修所世代である。

"全速の申し子"今村豊参戦！SG覇者が当然のように勝つ時代に

最近になると、優勝者の顔ぶれはまた違った世代になる。大嶋一也が第8回・大村大会で優勝して以降は西島義則、今村豊、江口晃生と、SG優勝者が当然のように優勝するようになってきた。昨年の児島・第16回大会は今村の完全優勝である。

この世代も本栖養成だが、彼らの時代に「ターンの革命」という大きな変化が起きた。全速ターンの登場である。今村は全速ターンを武器にデビュー1年3ヵ月でGI初優勝、3年でSG初優勝するなど次々に最年少記録を塗り替え、旧世代を第一線から引きずり降ろした。その後、全速ターンからモンキーターンへ、烏野賢太に代表される「花の60期」を中心とした時代に変わっていく。

全速ターンとモンキーターン共通項は"ターンスピード"

全速ターンとモンキーターンの共通項は、ターンスピードである。それまでの世代は、ボートの中で正座の姿勢をとり、ターン時には両膝を張って回っていた。「ターンマークをこすってクルクル回すようなターンがベスト」と言われていた。ターンマークに近づき、レバーを落として小回りする。ターンマークを外すことが一番嫌われた。そのため、今村がデビューした当初は「ターンマークを外している下手な選手」というのが周囲の評価だった。

ところが、今村は全速ターンで先輩たちを次々にやっつけていく。いくらターンマークに沿って小回りしても、大外から飛んできた今村に潰されてしまう。旋回半径よりも旋回速度の方が有効だとわかるまで、全速ターンをマスターした世代が旧世代を負かすレースが続いた。

モンキーターンが出てきたときも、同じようなものだ。最初は危険なターンだということで使用を禁止するところもあったが、スピードと、角度の鋭さでそれまでのターンを駆逐していった。

時代を先取りした選手は勝率が上がるのも早い。当然ながらSGやGIで活躍するのも早くなる。若い頃に最高峰のレベルに慣れてしまうので、記念戦線で活躍する機会は減っても、一般戦で優勝する力は十分ある。マスターズ世代になっても勝率が大きく下がることはない。

「強いものは強い」がGIマスターズの常識

時代を先取りした選手は勝率が落ちない。つまり、通算勝率の高い選手は早くから活躍した、実力のある選手ということになる。

今回のマスターズ出場選手で通算勝率で7.00を超えているのは今村豊の7.86を筆頭に9名もいる。この9名の中でSG覇者は今村豊、大嶋一也、西島義則、熊谷直樹、濱村芳宏、烏野賢太の6名。通算勝率で7点台をマークしている選手は、今期勝率でも高い数字を残している。

もともと能力のある選手が、全盛期を過ぎた今も十分な力を維持しているとなれば、ほかの選手の入る余地はない。A2級キープが精一杯の選手と、SGやGIを活躍の場にしている選手とでは、レベルの差は歴然としている。ターンのスピードと質だけでなく、モーターの調整力も違う。マスターズは準優進出方式だ。勝負強さも問われるだけに、大きな舞台でキャリアを積んだ選手には勝てないだろう。

常識をくつがえすか！？4月のびわこ水面

ただ、そうした選手が無条件で活躍できるかといえば、もう一つクリアしなければならない問題がある。4月のびわこ水面である。

びわこの水位は瀬田川洗堰で調整する。田植えと魚の産卵時期までは水位が高く、渇水期と比較して1m近く水位が上がる。水位が上がった状態で風が吹けば、競走水面にうねりが入ってくる。この時期のびわこを数多く走っている選手と、そうでない選手では水面対応力に差が出てくる。

今回のマスターズは通算勝率、今期勝率、びわこ勝率の高い選手が優勝するだろう。その条件を満たしているのは大嶋一也、江口晃生、今村暢孝の3名だ。