「グランプリを優勝したのは31歳のとき、ちょうど10年前ですね。あの頃は何もわからず、ただがむしゃらにやっていました。勢いはあったと思うけど、何もわかっていなかったですね。その後も何回かグランプリに出ているし、ファイナルにも進んでいます。勝てていないのは、まだ何かが足りなかったのでしょう。

あれからいろいろな経験も積ませてもらって、当時わからなかったモノが、少しずつわかってきた10年です。だから自然なのでしょうけど、あのときよりは確実に強くなっています。選手全員が思っていると思うけど、グランプリは選手である以上、目指し続ける所です。

僕にとって、グランプリは優勝しか考えないモノですよ」

「グランプリ覇者と言っても、その後も毎回出なければ意味がないでしょう。僕の場合、つねに獲れそうな位置にいて、やっと獲れたというのとは違います。グランプリがSG初優勝だったし、ポンッと勝ったようなものでした。優勝できたことは嬉しいし、その後もグランプリに行きたいと思って頑張ってきたけど、やっぱり毎年出続けないと…。何事も“継続してナンボ”ですから。

それが今年の成績にも出ていて、良かったのはオールスターだけです。良いエンジンでも悪いエンジンでも、納得できるまでの仕上がりになっていません。

グランプリ覇者と言っても、チャレンジャーだと思っています」

「グランプリを獲って、何かが変わるのかなと思っていたけど、周りの反応が変わっただけで、僕自身は何も変わらなかったです。結果は最高でしたけど。

この1年は、良い意味でも、悪い意味でも、何も変わらずです。グランプリを勝っても、すぐに次の1年が始まって、グランプリはまた“目標”になります。その繰り返しです。

ただ、クラシックを優勝したときとはやっぱり違います。最高峰のレースを勝てたという実感が湧くし、黄金のヘルメットの重みも感じました。今となっては、グランプリへ行くために、ほかのSGを勝つという感じになっています。

僕にとってグランプリとは、やっぱり一番のレースですね」