the INTERVIEW
「最近、SGで優勝していないことは
意識しています。
尼崎クラシック優勝で
完全復活&24場制覇達成となれば、
最高ですね」
2015年は北陸が熱い！ 3月14日に北陸新幹線が開通し、ボートレース界でも7月に三国で17年ぶりにSG（第20回オーシャンカップ）が開催される。
盛り上がる北陸イヤーの熱波に合わせるかのように、昨年は福岡周年、今年は宮島周年で優勝とリズムを上げてきているのが"北陸のエース"今垣光太郎だ。新プロペラ制度開始以降、雌伏のときを過ごしていたが、多くのファンが復活を待っていた。
完全復活は目前。しかも、24場制覇達成へ残すは尼崎のみ。ダブル達成が今回のSGクラシックなら、ファンも今垣自身も「最高！」だ。
（インタビュー＆構成／『マンスリーBOAT RACE』依藤研二）
B2級陥落も経て、ようやくSG戦線に戻れた喜び
--プロペラ制度が変わって、3年が経ちました。
今垣 「ようやくSG戦線に戻れましたね。持ちペラの頃は自信があったんですが、オーナーペラになったら調子も下がるだろうなとは思っていました。
それよりも、フライングですね。新制度になった期に2本切って、転覆も3回くらいして、B2級になって・・・。しんどかった、というか、寂しかったですね。事故で走れない状態ではどうしようもないですから、モチベーションも上がりません。スタートは思い切って行くタイプですが、さすがに懲りましたねえ（苦笑）。
今は、SGを走れるチャンスをフライングで台無しにしないように、かと言ってコンマ20のスタートじゃあ勝てないですから、できるだけ早いスタートを行けるように集中して走りたいですね」
--モチベーションの維持のために、特に何かなさっていますか？
今はレース以外の日は本当にオフなんで、家族と過ごす時間が増えました。趣味は全くなくて、子どもと公園に行ったりして体を動かしています。子供は一番上の子が高校1年生で、そのあとが中1、小5で、一番下の子は5歳、一番上の息子はテニスをやっています。僕も高校の頃はテニスをやっていたので、またやってみたいと思っています」
--息子さんはレーサー志望？
今垣 「その気持ちはあると思いますよ。背が小っちゃくて選手向きですから、僕自身はめちゃくちゃ勧めたいですね。あとは本人次第です。ボートレーサーとして生きるという自覚をもってから、試験を受ければ良いんじゃないですかね。
僕も、若い頃はメンタル面が全くダメでした。高校を中退して本栖（研修所）に行きましたが、そのくらいの年齢って遊びたい盛りじゃないですか。選手になってからの1、2年は遊びに熱中していたので、フライングはするし、6等ばっかり。やる気はあったけど勝てなかったですね。いつかA級になれれば良いな、としか思っていなかった（苦笑）」
--それでも、人気、実力ともにトップレーサーに。キッカケは何だったんでしょう。
"競艇バカ"って、なかなかなれないんですけど、ファンの皆さんの声援の効果が大きいですね」
--SG優勝8回、GI優勝25回と輝かしい成績を挙げておられますが、特に思い出のレースといったものは？
今垣 「SG優勝、GI優勝、そして地元での優勝、その全部です。なかでも99年の児島ボートレースクラシックは初めてSGで優勝戦に乗ったレースで優勝できて・・・、奇跡でしたね。
99年はその後もすごくて、平和島のチャレンジカップでも優勝しました。SGを勝てるような選手じゃなかったのに、1年間にポンポンと2回も優勝できて、賞金トップで住之江のグランプリにも行けたんです。もう、怖いモンなしでした（笑）。
スタートもコンマ08くらいを狙っていました。多分、コンマ05以内のスタートを20～30回くらい決めていたと思いますが、それでもフライングはしなかった。この年で自分が一気に変わりました」
--今年も目標は「グランプリ制覇で賞金王」ですか？
今垣 「これまで何度も『今年こそグランプリ優勝！』と言い続けてきて負けているので・・・、もう言えなくなってきています。言い疲れたという感じですね（苦笑）。
今は、数年後もSGやグランプリに出る選手でいる、ということが目標です。今村（豊）さんみたいな選手になりたい。第一線から外れるまで、まだまだボートレース漬けで行きたいです。
そのためにも、今まで以上に体のケアをしないとね。体力や反射神経は確実に落ちて行きますから。ストレッチと筋トレは十分なくらいやってますよ。腕力や足腰の強さはそれほどでもないけど、腹筋は自信あります（笑）」
--今垣選手は、尼崎で優勝すると24場制覇。ちなみに、今村選手はGI以上の特別戦24場制覇へあと3場。今垣選手も残り6場ですが・・・。
今垣 「いやあ、僕はムリじゃないですかねえ。一般戦込みの24場制覇で十分です（笑）」
--地尼崎クラシックへの抱負、意気込みをお聞かせください。
今垣 「今年は宮島周年で優勝できたけど、びわこの近畿地区選では不甲斐ない成績でした。気持ちで負けていましたね。クラシックは今年一発目のSGなんで、僕だけでなく、出場選手みんながすごく意識していると思います。クラシックの前には地元の三国周年も あるし、そこで気合を入れ直して尼崎へ行きます。
最近はSGで優勝していませんが、そのことも意識しています。SGで優勝できれば、『また次も優勝する』って気持ちになると思う ので・・・。今年はSG優勝を狙って行きたいです。尼崎クラシック優勝で完全復活&24場制覇達成となれば、最高ですね」
（2015年2月12日現在）