--宮島でSG開催が決まったときは？

山口　「正直、もう宮島でSGはないと思っていたのでビックリしました。以前は20代のうちに走りたいと思っていたけど、30代の今、宮島でSGを開催してくれて良かったです。今年33歳になるし、あと7、8年がピークだと思ってやっていますから。

13年前の宮島グラチャンは、やまと学校で見ていました。優勝戦は波乱（2艇F）でしたけど、西島（義則）さんが活躍されていて、『すごい人が広島におるなぁ』と。

西島さんとは選手になってからいろんな話をしてきたし、早い時期から記念に行かせてもらっていたので、市川（哲也）さんや辻（栄蔵）さんからもいろいろ教えていただきました。先輩方の影響を受けて、しっかり"広島らしい"レーサーになっていると思います」

--広島らしい、ですか？

山口　「気迫のこもった走り、というか・・・。地元の大舞台に立てば、誰でも勝手に気合パンパンになります。優勝戦に進めば、地元を代表しているんだと意識しますしね。

"地元"というのは大きくて、全体的な雰囲気から、その人にプラスに働いているように見えるんです。だから、地元でSGを走れる人が羨ましかったです。僕はまだ地元開催のSGがどんな感じなのか分からないですけど、今回は"僕の地元"ですから。やっとプラス条件で走れるSGなので、楽しみです」

--ご自身のレースについての印象は？

山口　「今のプロペラ制度になって3年経ちましたが、制度が変わった最初の期は事故パン（事故率満杯）になってしまいました。

僕はターンのときに自分の軌道をイメージするんですけど、事故が多いときって、着順をキープするという考えをしなくなるんですね。『こう行ったら1等が獲れるな』とか、道中でも『この人を抜くには、これをこうしたら抜けそうだ』ということばかり頭に出てくるんです。差して2等でも良いのに、リスクの高い方を選びがちでした。最近は少し変わってきましたけど・・・。攻めて1着獲りに徹するのか、計算して走った方が良いのか、未だに正解は分かりません。

でも、なりたいのは強い選手です。強い選手はたくさん勝つし、賞金も稼ぎます。ただ、他人から見てすごいと思うようなレースをする人でも、やっている本人は簡単にやっているような・・・。やっぱり全体のレベルを上げることが大事なんだと思います。そういうことを目指してやっています」」

--2014年後期適用勝率で1位になりました。

山口　「実は、勝率にはあまり興味がなくて・・・（苦笑）。4月30日に1位になったとしても、5月1日になったら、また最初からやり直しじゃないですか。

勝率も獲得賞金も高いのが理想ですけど、重きを置いているのは賞金です。勝率8.50で賞金3000万というより、勝率6.40でも賞金5000万の方が良いと思っています。勝負どころでしっかり決めているということなんで、その方が好きですね。

グランプリはクラシックで優勝した年に初めて出ましたが、いつも出ている人たちとは圧倒的に違うものがあると感じました。あの頃は何も考えず、勢いだけでガムシャラにやっていたので、レースも粗かったと思います。グランプリを走って、自分に足りないものが段々出てきました。その後、今まで出場できていないのは、課題をクリアするのに時間がかかっているということですね。昔のVTRを見ると、レースは今でも粗い所があるけどターンなんかは今の方が巧く回っているんですけど」

--最近の調子はいかがですか？

山口　「今年はクラシックに出ていないし、これからっていう感じですね。4月のフライング休みは1週間シンガポールへ行って、その後は週に3日くらい、長崎の方へ釣りに行っていました。釣りが趣味なんで。瀬戸内海でも釣るけど、九州はルアーフィッシングの聖地で、デッカい魚が釣れるんです。去年はマグロも釣りました。100kgくらいありそうなのとファイトしたこともあります。そのくらいの魚だと、体を持って行かれます（笑）。

夏場の成績が良くない？　良いモーターが引けていないのもあると思います。宮島では夏でも良いので心配はしていません。地元なんで、プロペラ調整の仕方も分かっているつもりです」

--地元グラチャンに向けて"広島らしい"抱負をお願いします！

山口　「今回は、僕にとって初めての地元SGです。宮島があったから選手になったし、宮島がなかったらボートレースも知らないままでした。人生のほとんどを、宮島に決められたようなものですね。

選手になってからも、開会式や表彰式でいつも手を振ってくれる方や、レース場で働いている人たちなど、たくさんの人が応援してくれているのをすごく感じています。

4月のフライング休みで1年分の釣りを楽しんだので、今年はもう遊びは良いです。今度はレースで大物を釣れるように頑張ります！」